D’après plusieurs sources tout nous laisse penser que le surf serait né à Hawaï, un groupe de petites îles qui se situent dans le Pacifique sud. A cette époque, cet archipel n’appartenait pas encore aux États-Unis. C’est seulement en 1959 qu’il devient le 50e états des USA. Le surf serait le descendant direct de ce qui s’appelle aujourd’hui le « Paddle ». Il serait né du croisement entre l’ancêtre du paddle et le bodysurf, qui consiste à prendre une vague avec son corps en guise de planche et avec seulement les bras comme moyen de propulsion.

C’est en 1778 que James Cook fut la première personne à découvrir les îles d’Hawaï. Il fut également la première personne à témoigner sur la pratique du surf. Le surf a presque toujours fait partie de la culture hawaïenne. Les premières personnes à avoir exploré l’archipel disent que des individus de tout âge et de tout sexe s’adonnaient à cette pratique culturel, voire même religieuse.

Cette pratique fut un temps interdit au 19e siècle à Hawaï par les colons américains. Ils considéraient le surf comme une pratique dégradante pour l’homme car il devait être pratiqué nu. Ce n’est qu’au début du 20e siècle que le sport connait un vrai boum sous l’impulsion du champion olympique de natation Duke Kahanamoku. C’est à cette période qu’il se lança dans une véritable évangélisation du monde au culte du surf grâce notamment aux nombreuses démonstrations qu’il réalisa aux États-Unis et en Australie.

Aujourd’hui, nos planches de surf et longboards modernes sont l’héritage des premières planches hawaïennes. Concernant les shortboards, ce n’est qu’à partir des années 1960 qu’elles virent le jour.